Le regioni aride occupano circa un terzo della superficie terrestre. La maggior parte di queste terre è confinata tra i 15° e i 30° di latitudine, dove le masse d’aria trasportate lungo la zona di convergenza intertropicale formano, per subsidenza, celle semipermanenti di alta pressione,  che le condannano a intense radiazioni solari costanti. Ma vi sono anche deserti “maledetti” perché posizionati nell’ombra pluviometrica di imponenti catene montuose o in zone continentali così interne da non poter ricevere l’influenza delle umide correnti marine.

Ciò che accomuna l’eterogenea moltitudine di ambienti che chiamiamo deserti è la quasi totale assenza di precipitazioni. A un primo sguardo questi luoghi sembrano totalmente refrattari alla vita: desertum deriva dal verbo latino deserere che significa abbandonare, slegare. Ma la vita trova sempre un modo per sfruttare al meglio le pochissime risorse. Le piante hanno accordato i loro ritmi biochimici, gli animali affinato i loro sensi: imponenti elefanti africani percorrono generazione dopo generazione sentieri invisibili per la ricerca delle poche fonti d’acqua. Sotto la superficie arida e sabbiosa, o la crosta arsa dal sole, brulicanti comunità approfittano del fresco microclima del sottosuolo.

Con oltre 55 milioni di anni, Il Deserto del Namib è considerato il più antico al mondo, un’arida striscia costiera situata tra Namibia, Sudafrica e Angola. Le precipitazioni annue si attestano a soli 5 millimetri: l’unica fonte d’acqua è costituita dai banchi di nebbia che sporadicamente si formano dall’incontro delle correnti oceaniche atlantiche ed i caldi e secchi venti orientali. È proprio a causa di tali nebbie che da secoli navi e vascelli si arenano nella parte settentrionale, “the skeleton coast”, bloccati dalla lenta avanzata delle sabbie nell’Oceano.